Під час плавання Амеріго Веспуччі до Південної Америки з'ясувалося, що відкритий ним берег «Нового світу» поступово ухиляється на північний захід. Це давало підставу вважати, що на південь материк звужується, ніби утворюючи півострів. Похід через Панамський перешийок Васко Бальбоа і відкриття ним «Південного моря» дозволяло робити припущення, що материк Південна Америка з заходу омивається цим же морем. Моряки думали, що якщо обігнути «Новий світ» з півдня, то можна вийти в «Південне море» і потім дістатися до справжньої Індії. Спроби обійти Америку з півдня робились неодноразово. Так, у 1515 іспанець Соліс плавав до гирла великої річки Ла-Плати, де був убитий індіанцями. Через чотири роки нову спробу обійти Південну Америку здійснив Фернан Магеллан.
Фернан Магеллан
Португалець за походженням, він вже в 1506-1511 рр. брав участь у поході навколо Африки і в завоюванні португальцями узбережжя Індії. Не отримуючи підвищення в чинах, Магеллан вирішив перейти на службу до Іспанії. Як і Колумб, вірячи, що Земля - куля, Магеллан запропонував іспанському королю свій проект знайти західний шлях до Азії до островів прянощів і уклав вигідний для себе договір. Для плавання Магеллана були споряджені п'ять невеликих кораблів: «Трінідад», «Сан-Антоніо», «Сантьяго», «Консепсіон» і «Викторія». Весь екіпаж складався з 265 осіб. 20 вересня 1519 року кораблі вийшли з гирла Гвадалквівіра. У листопаді ескадра підійшла до Південної Америки і рушила уздовж узбережжя на південь. В квітні 1520 року кораблі зазимувати в бухті Сан-Хуліан на 49 ° пд. ш. Боячись зимівлі на невідомій землі, капітани трьох кораблів («Вікторія», «Консепсіон», «Сан-Антоніо») підняли проти Магеллана бунт, який він жорстоко придусив. Капітанів «Вікторії» і «Консепсіон» він наказав убити, а капітана «Сан-Антоніо» і бунтівного священика висадив на пустельний берег на вірну загибель. Незабаром трапилася нова біда: корабель «Сантьяго», післаний на розвідку, розбився об скелі. Екіпаж його розмістився на решті чотирьох суднах. Навесні кораблі вирушили в дорогу і в жовтні увійшли в невідому довгу протоку, пізніше названу ім'ям Магеллана. Більш місяця ескадра блукала в цій протоці і її численних розгалуженнях. Коли кораблі огинали південний край Америки, то по ночах моряки бачили на півдні вогні багать на островах. Магеллан назвав цей архіпелаг Вогняної Землею. Тим часом новий капітан корабля «Сан-Антоніо», скориставшись нагодою, дезертирував і направив корабель у Іспаннію. Там він обмовив Магеллана, звинувативши його у зраді. 28 листопада 1520 року три кораблі Магеллана, нарешті обійшовши з півдня Америку, вийшли в невідомий океан - частина його була раніше названа Бальбоа «Південним морем». Майже чотири місяці кораблі Магеллана йшли по океану на захід. Плавання було дуже важким. Запаси продуктів закінчувалися. «Сухарі, якими ми харчувалися, - писав у щоденнику учасник експедиції Антоніо Пігафетта, - перетворилися на пилюку, змішану з хробаками, загиджену щурами і страшенно смердючу. Ми пили гнилу воду, що також смерділа ... Ми їли шкіри, якими покривають реї, щоб мотузка не перетирались деревом. Ці шкіри так затверділи, що їх доводилося розмочувати в морській воді чотири-п'ять днів, потім ми пекли їх на вугіллі і їли. Часто ми харчувалися тирсою, і навіть щурі, такі противні людині, стали таким вишуканим блюдом, що за них платили по півдуката золотом за штуку». Майже весь екіпаж хворів цингою. Багато моряків загинуло. За весь час плавання з кораблів бачили тільки два безлюдних острови. Нарешті, у березні 1521 року з’явились три острови (з групи Маріанських островів), які Магеллан назвав Злодійськими, тому що жителі, припливши на своїх човнах до кораблів, викрали у мореплавців багато речей і навіть одного з човнів . Експедиція вирушила дальше і незабаром підійшла до Філіппінських островів. Налякавши правителя острова Сьобу міццю своєї зброї, Магеллан змусив його підкоритися іспанському королю. Потім Магеллан втрутився у війну між острів'янами і був убитий на острові Мактан. Після його загибелі командиром експедиції був обраний Барбоза. Перед відплиттям кораблів правитель острова Себу, запросивши частину екіпажу на прощальний бенкет, віроломно напав на гостей, й убив 27 чоловік, серед загиблих були Барбоза і астроном експедиції Сан-Мартін. У складі експедиції залишилося менше 120 чоловік. Їх не вистачало для обслуговування трьох кораблів, і тому вирішили один корабель спалити. Вибір припав на «Консепсіон». Новим начальником експедиції обрали Карвальо, але незабаром він був скинутий, а адміралом став Еспіноса. Чотири місяці кораблі блукали між островами Малайського архіпелагу, розшукуючи казкові острови прянощів. Нарешті, мореплавці підійшли до протоки Чідорі в групі Молуккських островів. Закупивши багато гвоздики, мускатного горіха і інших прянощів, команда вирішила, що корабель «Трінідад» повернеться до Іспанії через Тихий океан, а «Вікторія» піде далі на захід через Індійський океан, в обхід Африки. Це рішення моряків було викликано, ймовірно, побоюванням потрапити в полон до португальців, які захопили береги Індії та частину островів. Корабель «Трінідад», не зустрівши попутних вітрів, що дмуть на схід, у напрямку до Америки, півроку блукав по Тихому океану і змушений був повернутися до Молуккських островів, де португальці захопили в полон весь екіпаж. Майже всі члени його загинули в португальському полоні в Індії. З усієї експедиції Магеллана до Іспанії дісталося з великими втратами лише одне судно «Вікторія». Капітан корабля іспанець Ель-Кано вів корабель далеко від берега, у південній частині Індійського океану, щоб уникнути зустрічі з португальським флотом. На кораблі було 47 членів екіпажу та 13 малайців, захоплених в полон з різних островів Індонезії. У травні 1522 року, коли «Вікторія» підійшла до мису Доброї Надії і обігнула його, в живих залишився всього 31 іспанець. Коли скінчилися запаси прісної води, то Ель-Кано був змушений підійти до островів Зеленого Мису, де португальці захопили в полон ще 13 членів екіпажу «Вікторії». 6 вересня 1522 «Вікторія» повернулася до Європи і увійшла в гирло Гвадалквівіра, маючи на борту лише 18 іспанців, що залишилися з команди в 265 осіб. Так закінчилося видатне для того часу перше навколосвітнє плавання, що тривало три роки. Усю подорож докладно описав його учасник Антоніо Пігафетта, який вів щоденник. Для науки ця подорож мало дуже велике значення. Було доведено, що материк «Новий світ» (Південна Америка) на півдні дійсно звужується. Відкрита протоку, що відокремлює від Південної Америки великий острів - Вогняну Землю, отримала ім'я Магеллана. Це було перше плавання європейців по Тихому океану і по суті - відкриття зі сходу найбільшого на Землі океану. Магеллан назвав його Тихим океаном. Вперше обійшовши навколо земної кулі, експедиція довела своїм плаванням, що Земля дійсно має форму кулі. Перші навколосвітні мореплавці доставили в Іспанію на одному кораблі стільки пряностей, що продаж їх повністю окупив всі витрати по спорядження цієї героїчної експедиції. Уцілілі учасники експедиції, котрі зазнали стільки поневірянь і страждань, здавалося, заслуговували високої нагороди. Але замість цього церковники звинуватили їх у важкому гріху - порушенню свят і постів - і змусили принизливо каятися в соборі.
